硅藻土由無定形的SiO2組成,并含有少量Fe2O3、CaO、MgO、Al2O3及有機雜質。
硅藻土通常呈淺黃色或淺灰色,質軟,多孔而輕,工業上常用來作為保溫材料、過濾材料、填料、研磨材料、水玻璃原料、脫色劑及催化劑載體等。
顯微鏡下可觀察到天然硅藻土的特殊多孔性構造,這種微孔結構是硅藻土具有特征理化性質的原因。
硅藻土作為載體的主要成分是SiO2。例如工業釩催化劑的活性組分是V2O5,助催化劑為堿金屬硫酸鹽,載體為精制硅藻土。實驗表明,SiO2對活性組分起穩定作用,且隨K2O或Na2O含量增加而加強。催化劑的活性還與載體的分散度及孔結構有關。硅藻土用酸處理后,氧化物雜質含量降低, SiO2含量增高,比表面積和孔容也增大,所以精制硅藻土的載體效果比天然硅藻土好。