中國涂料界比較權威的《涂料工藝》一書是這樣定義的：“涂料是一種材料，這種材料可以用不同的施工工藝涂覆在物件表面，形成粘附牢固、具有一定強度、連續的固態薄膜。這樣形成的膜通稱涂膜，又稱漆膜或涂層。”早期大多以植物油為主料，故被叫做“油漆”。油漆是用氧化鐵或樹脂等原料制成的用以裝飾和保護物品的涂料。油漆的起源尚無定論。公元前1500年，在法國和西班牙的山洞里，油漆已用于繪畫和裝飾。公元前6000年，我國已用無機化合物和有機顏料混合焙燒對油漆加以改進。